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而对于赵排长所说的安全问题，陆炳林的意见是，只要与另一支考察队保持畅通的联系，能够在魔鬼城以南汇合，先不用靠近魔鬼城，找一个安全的地方扎下帐篷，到明天天亮再展开进一步的行动。即便遇到沙尘暴风，两支队伍有八辆载重卡车，四辆越野车，围成一个临时营地，应该不会有任何问题。
考察队力争在两天内完成检测任务，即使有未完成的项目，时间一到，也要立刻撤离，绝不多耽搁。哪怕出了意外，从实验基地赶过去援救，也只需要一天半的时间，大家坚守待援就行。
赵排长见陆炳林非常坚持，自认为也没有说服他的本事，索性不再藏着掖着，直接问他是否知道魔鬼城到底是什么？
陆炳林没想到赵排长会这样问他，也没多想，便脱口而出，“估计是因为古代城墙在长期风蚀的作用下，形成了怪异的轮廓，夜晚时分如同众多鬼怪立在墙上。还有一种说法，好象是说因为风蚀，城墙有大风吹过时，会发出尖锐的呼啸声，鬼哭狼嚎一般，才有了魔鬼城的说法。”
听了陆炳林的讲述，赵排长向他苦笑了两声，告诉陆炳林，魔鬼城最早是在哈萨克牧民间流传，并不是指沙海中的那几座破败不堪的古城，而是指方圆二十里左右的一大片区域。
哈萨克牧民即使再大的风沙，也不会进入这一片区域扎营避风，宁可在外面被风沙掩埋，也不在夜晚进那里一步。因为他们相信，夜里真的会有一座魔鬼城出现，灯火通明，行人如炽，更有无数的美食散发出诱人的香味，还有仙乐般的曲人让人意乱神迷，风沙中陷入绝望的人如何能抵挡这种诱惑？
可一但进了那座魔鬼城，灯火会突然间熄灭，只剩下狂风飞沙，残月孤明，目不可视，进去的人也就此消失不见了。
陆炳林终于弄懂，原来那些古城遗迹并不是真正的魔鬼城，魔鬼城又真的如鬼怪一般，时隐时现，还会引诱往来的行人。可如果魔鬼城只是个幻影，误入其中的人怎么会消失呢？如果真有鬼城噬人的事情发生，既然没有幸存者，这故事又是怎样留传下来的？这故事显然是人为编造出来的。可陆炳林又实在想不出，哈萨克牧民编造这样一个传说的目的何在？本来就极少有人靠近那里，又有什么样的秘密需要如此大费周章的掩盖起来？
赵排长看出了陆炳林神色中的疑惑，又告诉他，自己也并不相信哈萨克牧民关于魔鬼城的传说，但自己当兵的这几年，遇到的，听说的神秘失踪事件太多了，每年都会有那么几起，他还参加过不下五次的搜救，但从来没找到失踪者的尸体。干尸倒是碰上几回，都是百年甚至千年以上的遇难者。他们当然不可能一寸一寸的在沙海中搜索，但一个失踪者的遗骸都找不到也说不通。
大约两年前，赵排长带队伍在古城东面四十几公里的地方，救起了一个石油勘探队员，他当时身体严重脱水，生命垂危，而且神经似乎受了严重的刺激，反复和他讲，勘探队遇到了一座沙漠中的古城，里面似乎还有人居住，勘探队的几个队员进去找水，可没多久，古城却在他眼皮底下消失了，进去的人再也没有回来。
这个地质队员来自贵州，进沙漠不过两个月，他从未听说过哈萨克牧民的传说，更不可能编造出这样一个故事。这个地质队员赵队长他们一直送到了兵团的医疗救护站，但三天后还是死了，但死因据说并不是因为脱水，而是因为受到过强烈的辐射，内脏器官衰竭。但这个事件很快就被封锁，他也被上级要求不能泄露细节，特别是关于辐射的事。
总之，无尽的沙海是另外一个世界，人们不能用日常的知识和经验来看待这里发生的事情。赵排长的老上级告诉他，沙漠生存的法则就是少问少说，小心谨慎，弃卒保帅。最重要的就是不要在夜晚进入魔鬼城。
如果陆炳林一定要进入那一带搜集数据，他自然无权否决，但营地一定在魔鬼城南面三十公里外，建起营地后，无论外面出现什么怪事，任何人不许出营地一步。
陆炳林反复思量着赵排长的话，特别是弃卒保帅这四个字，显然在赵排长的内心里，自己不可能是那个帅，不按照他的要求做，他一定会带着那几个通讯兵义无反顾的回兵团去。但对于近在咫尺的海市蜃楼谜底，已经充斥在陆炳林的大脑中，不断的膨胀，不断的发酵，他不可能因为赵排长的故事以及近乎于威胁的建议，而放弃多年艰辛而来的机遇。
陆炳林答应了赵排长的要求，重新在地图上做了记录和标注，然后拿起电话，把新的汇合扎营的坐标通知给另一支小分队，之后，催促大家迅速装车，向魔鬼城的方向出发。但这个插曲，让陆炳林的车队耽搁了接近一个小时，也正是这一个小时，让故事的进程彻底发生了改变。
在向魔鬼城进发的过程中，追蜃人们依旧没有停下手上的工作，在卡车的车厢里继续忙碌着。而一直负责摄像的追蜃人则抱着摄像机，一遍一遍的反复看着海市蜃楼的录像，一刻也没有放下。赵排长脸上蒙了一个迷彩色的围巾，拿着望远镜上了卡车的车顶，时不时的眺望一下远方的天际线，根本不用摘下围巾，也可以感觉到他冷峻的神色。
出发后不久，那个追蜃人拿着摄像机又坐到了陆炳林旁边，告诉他，录像带他每一帧都仔细查看了，虽然不能确定旗帜究竟是挂在了计时器上的什么位置，但从模糊不清的计时器外框上的投影看，可以排除周四到周日的这些天。那么问题来了，因为风沙的侵袭，上周三的时候，陆炳林安排基地重新更换了旗杆上的旗帜，顺便将三面旗帜的排列做了些调整，录像带上的影像里，旗帜是重新调整过的，也就是说，这个影像只可能是周三那天。
但上周三，大家都记得很清楚，沙漠中浓云密布，风沙漫天，能见度不到一百米，这样的气候条件是不可能出现海市蜃楼的，但如果不是上周三，录像带上的影像又是哪一天出现的？
隐隐的，陆炳林有了一种不详的预感，但这种令他无法接受的猜想，不可能与任何人交流，这很可能让整个研究走问另一个极端，一个完全脱离掌控的极端，一个极有可能毁掉整个计划的极端。
陆炳林收起了摄像机，索性不去想它，拿起一直扔在书箱底下的几本文献翻看起来。
说来好笑，这几本书是之前廖焕生离开追蜃人队伍时给陆炳林留下的，陆炳林记得廖焕生走之前，还特意嘱咐他，《通典--西域文献要注》、《西域闻见录》、《西域考古录》、《古西行记选注》这几本书一定要仔细看看。厚厚的几大本，又全是文言，对陆炳林而言太过晦涩，也就没有认真看过。
此时翻出来，陆炳林才发现，当年廖焕生在每一本书上都做了笔记，重要的部分用红笔描画了出来，这可省了陆炳林很大的功夫。在卡车的不断颠簸中，陆炳林很快就粗粗浏览了一遍，他又翻出清代的《西州图稿》做了一些比对，终于对魔鬼城有了一个清晰的认识。
原来，在广袤的新疆，被称作魔鬼城的地方有不下四处。最有名的在克拉玛依市南面，那是一个完全由自然力形成的神奇的雅丹地貌，并不是一座城。自己之前推测的风蚀、风鸣的命名理由，其实也来自于那里。
而在和田北面，且末西北还有两处被称为魔鬼城的地方，那里却是名副其实的古城遗址，大约都在唐代末年突然废弃，也许是气候或水源的原因，孤零零立在沙漠腹地，成了鬼城。
而自己即将奔赴的区域坐标，很难说是否真的有一座古城遗址，但却有四座沙中古城分布在它周围。而这四座古城历史上被统称为魔鬼城。坐标点东北是著名的楼兰古城，近代对西域文化研究的出发点就在那里；东南方向不远是海头古城，正南方向是汉代便以建成的伊循古城，而西南方向偏远一点就是尼雅古城。
根据文献的记载，汉唐时期，这一带河网密布，绿洲无数，城市更是星罗棋布。虽然西域古国一城便可称之为一国，一国的疆土也很可能仅是一片绿洲，但古城绝不仅仅是已经发现的这四座。那时，陆炳林隐约觉得自己计算出来的几个坐标点，很有可能就是还未被发现的古城遗址。
（若夫万物之情，人伦之传则不然：合则离，成则毁，廉则挫，尊则议，有为则亏，贤则谋，不肖则欺。胡可得而必乎哉！悲夫，弟子志之，其唯道德之乡乎！--《庄子》）